El libro electrónico, lejos de los tomos de papel

Con más cobertura mediática que sus antecesores, el libro electrónico de Amazon, llamado Kindle, nace de una familia notable: la mayor librería del planeta (www.amazon.com), Internet y la computación. Ha recibido buenas reseñas de los usuarios de libros tradicionales, pero también críticas feroces de los expertos en tecnología. Pero ¿qué son los e-books ? ¿Van a desplazar al libro convencional? ¿Qué es el papel electrónico?

En su tinta

Fuera de su pantalla, el Kindle y los otros e-books no son sino dispositivos digitales, semejantes a una agenda electrónica, un celular o una notebook. Usan baterías, un microprocesador, memorias, cables y botones. Llamarlos "libros", en este sentido, es bastante exagerado.

La gran diferencia entre una computadora de bolsillo y un e-book es la pantalla. Mientras que la de las primeras se basa en tecnología de cristal líquido (LCD), los e-book usan "tinta electrónica", cuyas tres principales ventajas respecto del LCD son que no necesita iluminación desde atrás, es flexible y no requiere energía para mantener una imagen en la pantalla.

Pero la tinta electrónica no es en realidad tinta. Se trata de un tipo de display basado en cápsulas muy pequeñas (del diámetro de un pelo humano) que contienen partículas blancas y negras que flotan en su interior. Estas partículas pueden orientarse usando una corriente eléctrica, de tal modo que cada cápsula se ponga de color negro o blanco. De esta forma, se forman caracteres y gráficos.

La tinta electrónica se embebe en una hoja de plástico flexible que contiene los circuitos para controlar el display; el conjunto recibe el nombre de papel electrónico. Aunque es bastante flexible, lo comprenden las generales de la ley. Se trata de un sandwich de plástico, chips y microesferas que no puede manipularse como si fuera papel real.

Eso sí: como el papel impreso, un display de e-ink refleja luz, no la emite, por lo que son más fáciles de leer que los de una notebook, y también más descansados para la vista. No obstante, el papel electrónico mide su resolución en píxeles (como las pantallas) y en niveles de gris. En general, son de 800 x 600 píxeles con 4 a 16 niveles de gris. Una PC ofrece actualmente un mínimo de 1024 x 768 píxeles y más de 4000 millones de colores.

Dadas sus especiales características, la resolución del papel electrónico puede también expresarse en puntos por pulgada (dpi, por sus siglas en inglés), como se hace con los impresos. En general, están en el orden de los 166 dpi. El texto de la página que el lector tiene en sus manos está impresa a 1270 dpi. La revista del domingo se imprime a 3200 dpi.

Ni siquiera compiten

Los e-books tienen ventajas y desventajas frente al libro tradicional y, por el momento, lejos de competir, más bien se complementan.

La principal ventaja de los electrónicos es que pueden almacenar miles de obras en el tamaño de un volumen convencional. Para el viajero y el estudiante, es un inmenso alivio. Además, ofrecen herramientas informáticas para buscar un párrafo en particular de forma muy rápida, así como conectarse a Internet y bajar títulos en segundos, uno de los aciertos del Kindle. Curiosamente, no son tan aptos como una PC para ver sitios web de diarios, revistas y blogs.

Frente al libro impreso, los e-books sufren una cantidad de desventajas: necesitan recargar baterías; su resolución es mucho menor; no pueden hojearse las páginas; admiten métodos pobres y complicados para marcar o anotar, y pueden romperse y fallar a causa de golpes y otros accidentes que no afectan al volumen impreso.

Por Ariel Torres