Umberto Eco nació el 5 de enero de 1932 en la ciudad italiana de Alessandria (Piamonte). Estudió literatura y filosofía medieval -época histórica que sirve de base para varias de sus novelas- en la Universidad de Turín y se doctoró en Filosofía en 1954. Ha sido docente en las universidades de Milán, Florencia y Turín. Desde 1971 es titular de la cátedra de semiótica en Bolonia, universidad cuya Escuela Superior de Estudios Humanísticos dirige. Asimismo impartió cursos en varias universidades de Estados Unidos y de América Latina.
Fue editor cultural en la RAI (1955-1959), ha colaborado como columnista en múltiples periódicos y revistas y llegó a secretario general de la International Association for Semiotic Studies.
Entre sus libros más importantes figuran: Apocalípticos e integrados, La estructura ausente, Tratado de semiótica general y El péndulo de Foucault.
Eco se inició como narrador en 1980 con la novela El nombre de la rosa, una obra que obtuvo un éxito internacional sin precedentes.